БРОНЕНОСЦЫ (армадиллы) (Dasypodidae), семейство млекопитающих отряда неполнозубых, 9 родов, около 20 видов, объединенных в 5 групп: твердопанцирных, шаровых, больших, щетинистых и плащеносных.
Мелкие и среднего размера животные, длина которых (без хвоста) колеблется от 12–15 см у малого плащеносца (Chlamyphorus truncatus) до 1 м у гигантского броненосца (Priodontes giganteus). Верх тела покрыт костным панцирем, поверх которого лежат роговые пластинки. Они образуют головной, плечевой и тазовый щиты, несколько поперечных туловищных поясов, а также броню на конечностях и хвосте. Нижняя поверхность тела и лап, также как и кожа между костными пластинками покрыты жесткими волосами.
За столь необычный облик испанцы, впервые увидев броненосцев, назвали их армадиллами, что означает несущие доспехи. Многие броненосцы в момент опасности могут сворачиваться в шар, а некоторые из них способны быстро закапываться в землю. Лапы очень сильные, с острыми когтями. Лишенные эмали и корней цилиндрические зубы обладают постоянным ростом. Их количество колеблется в очень широких пределах — от 8 до 100. При этом оно различается как у разных видов, так и у особей одного вида.
Язык у большинства видов длинный и клейкий. Лучше других органов чувств развиты обоняние и слух. Видят броненосцы плохо и совершенно не различают цвета. Температура их тела в некоторой степени зависит от температуры внешней среды. Отрицательных температур они не переносят, что значительно ограничивает их распространение.
Распространены в Южной и Центральной Америке, а также на юге Северной Америки, куда проникает девятипоясный броненосец. Населяют тропические леса, сухие кустарниковые заросли, пампу и прерии. Большинство питается исключительно муравьями и термитами, а щетинистые броненосцы помимо этого поедают червей, моллюсков, падаль и подземные части растений.
Броненосцы имеют одну характерную черту в развитии. После оплодотворения зигота проходит только первые стадии эмбрионального развития, после чего наступает латентный период. Он длится от нескольких недель до нескольких месяцев, после чего наблюдается дальнейшее развитие эмбриона. В помете обычно бывает от 1 до 4 детенышей, при чем нередки двойни и четверни. Интересно, что они всегда однояйцовые и, следовательно, одного пола — или только самцы, или только самки.
