13 января исполнилось 18 лет со дня армянских погромов в Баку. Этот день, получивший название «Черный январь», по официальным данным унес жизни 48 армян. Армянские погромы в Баку переросли в антисоветское восстание, которым руководил Совет национальной обороны Азербайджана во главе с радикальным крылом Народного Фронта (Неймат Панахов и Рагим Газиев).

13 января толпа из примерно 50 тысяч человек, вышедшая с митинга на площади Ленина, разделившись на группы, стала методично, дом за домом, "очищать" город от армян". Начались погромы, людей выбрасывали с балконов верхних этажей, толпы нападали на армян и забивали их до смерти. Оставшихся в живых грузили на паром и отправляли в Туркмению.

16-19 января на подступах к Баку была создана крупная оперативная группировка общей численностью более 50.000 военнослужащих из состава частей Закавказского, Московского, Ленинградского, других военных округов, военно-морского флота, внутренних войск МВД. Бакинская бухта и подходы к ней были блокированы кораблями и катерами Каспийской военной флотилии. Для подавления беспорядков в ночь на 20 января в город была введена Тульская дивизия ВДВ под командованием полковника Александра Лебедя.

До 1988 года в Баку проживало 210 тысяч армян.